Вопрос о разнице между формами «литер» и «литера» затрагивает сразу несколько плоскостей: грамматику русского языка, профессиональную терминологию полиграфии и бытовое употребление. Короткий ответ: разница принципиальна, так как речь идет либо о разных грамматических формах одного слова, либо о совершенно разных лексемах (словах), которые легко путаются на слух.

Два разных слова: «Литера» и «Литр» — корень путаницы

Главная причина вопроса — фонетическое сходство. В русском языке существуют два корневых слова, которые в определенных формах звучат почти одинаково:

• Литера (женский род, 1-е склонение) — буква, знак алфавита, обозначение корпуса дома, литература (разг.).
• Литр (мужской род, 2-е склонение) — единица измерения объема.

Форма «литер» грамматически существует только у слова «литера» (родительный падеж множественного числа: нет чего? — литер). У слова «литр» родительный падеж множественного числа — литров (нет чего? — литров).

Важно: Слова «литер» в значении «единица объема» не существует. Говорить «купил 5 литер молока» — грубая грамматическая ошибка. Правильно: «5 литров».

Слово «Литера»: значения и грамматика

Основные значения

1. Типографика и полиграфия: Печатающий элемент, прямоугольный брусок (гартовый, деревянный, пластмассовый) с высеченным зеркальным изображением символа. См. статью «Типографская литера».
2. Адресация и кадастр: Буквенный индекс здания или сооружения внутри одного земельного участка или номера дома (например: дом 10, литера А; корпус 2, литера Б).
3. Лингвистика/Школьная программа: Синоним слова «буква» (устаревшее или книжное).
4. Разговорная речь: Сокращение от «литература» (например: «урок литеры», «учитель литеры»).

Склонение слова «Литера» (ед. ч.)

Множественное число — ключевой момент

Именно во множественном числе рождается форма «литер»:

• Именительный: литеры (много литер)
• Родительный: литер (нет литер)
• Дательный: литерам
• Винительный: литеры
• Творительный: литерами
• Предложный: о литерах

Примеры:

• В этом шрифте литер (р.п. мн.ч.) не хватает для набора заголовка.
• На улице Пушкина три дома с литерами (т.п. мн.ч.) А, Б, В.
• Сортировка литер (р.п. мн.ч.) в типографском ящике требует внимательности.

Слово «Литр»: значения и грамматика

Значение

Единица измерения объема (символ: л или L), равная 1 кубическому дециметру (1 дм³). Используется для измерения жидкостей и сыпучих тел.

Склонение (только ед. ч. и мн. ч. для мерных единиц)

Слово «литр» склоняется по 2-му склонению (мужской род, твердая основа).

Типичная ошибка

Неправильно: «Налей 2 литер воды», «Бак на 50 литер».
Правильно: «Налей 2 литра воды» (р.п. ед.ч. от 2, 3, 4), «Бак на 50 литров» (р.п. мн.ч. от 5 и более).

Сравнительная таблица: «Литер» vs «Литра» vs «Литров»

Ниже представлена наглядная противопоставка форм, которые чаще всего смешивают в речи и письме.

Профессиональный контекст: Типографская литера

Исходя из предоставленного источника (Википедия), в полиграфии литера — это материальный носитель знака.

Устройство литеры

• Тело (штанга): Прямоугольный брусок из сплава гарт (свинец, сурма, олово) или дерева.
• Очко: Верхний торцевой конец с зеркальным рельефом печатающего знака (буквы, цифры, знака препинания, лигатуры).
• Ножка: Нижняя часть, обеспечивающая устойчивость в наборной форме.

Историческая справка

До появления компьютерного набора (фотонабора, а затем цифрового) литеры были основным инструментом воспроизведения текста. Наборщик вручную собирал строки из отдельных литер в наборной строке, затем — в форме. После печати литеры разбирали («разбивали») и раскладывали обратно в ящики (кази). В связи с переходом на компьютерный набор физические литеры выпали из производственного процесса и в основном утилизировались или перешли в категорию музейных экспонатов и материалов для арт-проектов (например, проект Максима Гурбатова и Анны Чайковской).

Адресация и юриспруденция: «Литера» как часть адреса

В современной российской практике адресации (ФИАС, КЛАДР, Почтовый реестр) литера — это официальный элемент адреса, обозначающий отдельное здание или строение на одном земельном участке под одним номером дома.

• Пишется после номера дома через пробел, заглавной кириллической буквой (реже латинской в старых документах).
• Формат: д. 15, лит. А или д. 15, литера А.
• В родительном падеже множественного числа: «В районе расположено 5 домов с литерами А, Б, В» (здесь «литерами» — творительный падеж мн. ч., а «литер» — родительный: «Список литер домов»).

Этимология: общий корень, разные пути

Оба слова имеют латинский корень, но пришли в русский язык в разное время и по разным каналам:

• Литера ← лат. littera (буква, письмо, запись). В русском языке с XVII в. через польское (litera) или немецкое (Liter). Изначально — «буква», «письмо», затем — «печатающий знак».
• Литр ← фр; litre ← лат. litra (мера веса/объема) ← греч. λίτρα (литра — римская мера веса ~327 г). Вошло в русский язык в XVIII–XIX вв. вместе с метрической системой мер.

Таким образом, литера, это про знак/письмо, а литр — это про вес/объем.

Чек-лист: как не ошибиться

1. Считаете буквы, корпуса домов, печатающие знаки? → Используйте слово ЛИТЕРА.
   Мн. ч. род. п.: ЛИТЕР (нет литер, много литер).
2. Измеряете объем молока, бензина, воды? → Используйте слово ЛИТР.
   Мн. ч. род. п.: ЛИТРОВ (нет литров, 10 литров).
3. Проверка на «звучание»: Если можете заменить на «буквы» или «корпуса» — пишите литер. Если можете заменить на «кг» или «метры кубические» — пишите литров.

Резюме

Разница между «литер» и «литера» принципиальна и фундаментальна:

1. Грамматическая: «Литера» — это именительный падеж единственного числа. «Литер», это родительный падеж множественного числа того же слова.
2. Лексическая (межсловная): Форма «литер» принадлежит слову «литера» (буква/корпус). Для слова «литр» (объем) эта форма недопустима; правильная форма — «литров».
3. Смысловая: «Литера» относится к дискретным знакам (символам, адресам). «Литр» относится к непрерывным величинам (объему).